周绍祖失踪多年的独生子终于被寻获，周府上下引起了一阵轩然大波。
周老夫人重得爱孙，
喜不尽。周桐醒来当天晚上，便令秋别召集府中大小人等，在舂⽔堂将周桐介绍给周家人。周桐重回周府之事，早在他伤重昏
之时，传遍周府。对于周桐，有只周普见过他两次，其余的人
见其庐山真面目，都被秋别以老夫人有令病人不宜见客给挡下来。众人不得其门而⼊，有只转向周普询问，而周普所知亦是一二。众人所担心者，乃是周绍祖生前最得周老夫人宠爱，如今周桐凤还巢，周老夫人会不会将家产全数
由他继承？在各人心怀异胎，议论纷纷中，已到上夜时分。秋别吩咐厨房摆下宴席，看看整治颇丰，是于回到怀桐院，看周桐梳洗好了有没？
因周老夫人不放心周桐另居一处，怕一时照顾不到，是于秋别想了个一方法，让出己自
铺，在周老夫人房內临时移来一顶小，陪她⼊睡。样这既能安周老夫人之心，又兼顾到周桐之伤。进了怀桐院，还没⼊门就听见冬望咭咭咯咯的笑声。
“什么事么这开心？”秋别进门笑问。
屋內五人起一回过头来。先⼊眼的，是⾐冠楚楚的周桐。他⾝穿一领天青⾊长衫，
间束了一条蔵青锦纹带，带上还系了一块连环⽟佩，下垂一串金⻩⾊流苏，⾜登云履，顶心头发收束在脑后。夏圃帮他编了一条辫子，余发披在肩上，戴着一顶逍遥巾。“秋别姊-来看看，桐少爷打扮成样这可好？”冬望见秋别来，笑道。
秋别上上下下认真打量，周桐被她看得不好意思。
秋别笑道：“桐少爷打扮来起，真是一表人才。”
“可是不？”周桐这一⾝是周老夫人命夏圃翻出周绍祖旧⾐，费心装扮成的。甚是自诩眼光不俗，笑道：“这孩子长相斯文，再加上这一⾝，看上去就像个温文蕴藉的读书人。”
周桐被们她赞得面上发红，讷讷道：“我个一字都不认识，哪里像个读书人？-们别一直夸我了。”
周老夫人微笑道：“不打紧，赶明儿个我找个先生来教你读书识字。周家诗礼传家，可不能有目不识丁的子孙。”
冬望心直口快，揷嘴道：“哪还用得找？眼前不就有个一现成的夫子？”向秋别一指。
周老夫人拍手笑道：“对呀！我么怎忘了？秋别经书不知读了多少在肚子里头，我还记得那位教她念书的龚老夫子说过，要是她去考科举，状元非她莫属咧！”
秋别谦逊道：“那是龚夫子太抬举我了。天下才⾼八斗之士何其多，我有什么能拿出来和人相比？说出来叫人笑话，只不过略认识几个字而已。”
“我就爱-这不骄矜的脾
。”周老夫人笑视爱婢，对众人道：“-们二老爷那边常怨我太偏心秋别，家中大小事情都给她去做。这怎怪得我偏心？们他不知秋别处事明快谨慎，又识大体，是不那等
肠鸟肚的量窄人，有了她，我不知省了多少心。那帮人只会吃喝玩乐，叫他正正经经⼲事，及得上秋别分十之一吗？们他当我没听见，我是只不愿理们他罢了。在现不华回来了，这个孩子像他爹，忠厚老实，咱周家算是有了顶家的栋梁。秋别啊！”“老太太。”秋别应声。周老夫人招手要她过来，秋别依言走近，周老夫人拉起的她手轻拍手背，仰头道：“今儿个起，我把不华
给-替我多着看点，他有什么不懂的，-教教他。”“是。”
周桐听周老夫人将教导己自的责任
代给秋别，心头不噤浮上一股欣喜，他喜是的
样这和秋别相聚的时间就多了。“时间也差不多了。”讲讲谈谈，不知不觉耽搁了用饭的时刻。秋别微笑道：“该用饭了，大家都在舂⽔堂等着呢，别饿坏了们他。”
周老夫人哼了一声，道：“让们他多等一时半刻也饿不死人。”
“我爹呢？他也跟们我一道吃饭吗？”然虽已知金开非己自亲生⽗亲，但十多年⽗子亲情，周桐仍是难以割舍，念念在心。
周桐顾念旧情，周老夫人对这个承袭乃⽗敦厚之风的孩子，真是愈看愈得己心。笑道：“你放心，他是你义⽗，也等是于周家人，
怎会忘了他？后以他就住在周家，永远和你在起一，你说可好？”周桐本来担心己自认祖归宗后，金开的下半生无人可承侍；他想将金开留在周府，由他略尽孝心，又怕周老夫人不允许。这时听周老夫人有意留下金开，喜出望外，露出憨傻感
的笑容，连连点头。屋內一片融融怈怈，秋别拍手笑道：“好了好了，别光顾着说话，后以要讲体己话的时间怕有没吗？咱们去吃饭吧！”
周老夫人一行人迤逦来到舂⽔堂，堂上之人早已等得不耐烦，啧有怨声。但周老夫人一来，立刻收了个⼲⼲净净，人人换上一张笑脸。
“娘！”周绍能含笑
了上去，周老夫人素来不喜这个浮滑的儿子，神情淡淡的回应：“嗯。”热心贴上冷**，也是不头一遭了，周绍能颇能自处；他转向站在周老夫人⾝后的周桐，亲热的拉起他的手，从头看到脚，动的道：“你就是不华了？看看你这眼睛鼻子，活脫脫就是大哥的翻版，天可怜见，你可终于回到周家来了。你就不道知，你了为你，不知暗地里流了多少眼泪。”说着眼中微有
意。周桐被周绍能拉着，不知该如何称呼，转头向秋别求援。
秋别慧质灵心，自然会意，上来解了他的窘境：“桐少爷，我来为你介绍，是这二老爷，你该叫他一声二叔。”
“二叔。”
接着又介绍席上各人。第个一是周晃，他是周绍能长子，⾝旁是周晃的
子李氏；接着是二子周晖，子⾼氏；后最是周普，以及子曹氏。周绍能三字均已娶生子。周绍祖然虽年长于周绍能，但两夫妇婚后多年，才有了子息，此因周绍能三个儿子年纪都大于周桐。“大哥、大嫂、二哥、二嫂、三哥、三嫂。”周桐分十质直，一一点头称呼。“用不 么这客气，后以 是都一家人了。”周晃站来起招呼：“坐。”
秋别扶周老夫人坐在上座，周老夫人要周桐坐在她⾝边。
周桐东张西望，看不见金开人影，问：“我爹呢？”
周普嗤的一声，接口道：“那个上不了台面的老家伙说，这种场面他不习惯。叫他吃一顿饭像要他的命似的，不识好歹的家伙，这些山珍海味他一辈子也没吃过，还嫌呢！说要到厨房窝着随便吃。乞丐就是乞丐，猴子穿了龙袍也不像皇帝…。”
周普自顾自说得口沫横飞，没注意周老夫人脸上变⾊，周晃轻喝一声，拦住兄弟不让他再说下去：“够了！老
面前有你说嘴的余地吗？别胡言
语！”周普见⽗亲面有怒⾊，方知己自造次，当即闭上嘴巴。他骂金开是猴子，是乞丐，等于把周桐也一并骂进去。周桐是周老夫人的心头⾁，周老夫人怎会不怒？一旦老太婆撒手归西，己自可能半分家产也分不到；想到这里，不由得一阵气沮，心中暗恨周桐，面上还不敢表现出来。
“后以再让我听到谁说金老爷是乞丐，我第个一不饶他。”周老夫人面凝寒霜，环视席上之人一圈，严声道：“只不过比人家会投胎，论起人品骨气，给人提鞋都不配！别自为以⾼人一等，没的丢人现眼。”
周老夫人鲜少说重话，周普更加噤若寒蝉，暗暗恼恨己自不该一时嘴快，多言惹祸。
周桐见大家为金开闹得不愉快，不噤惴惴不安，想说几句话圆场，他又是不口才辩给、能言善道之人。这时周老夫人举箸开动，就错过了说话的时机。
周老夫人挟了只一藌汁
腿到周桐碗里，慈爱的道：“不华，多吃一点。”“喔。”他心悬⽗亲现况，手一滑，
腿掉到地上，沾了一层尘沙。周桐连忙弯
把腿捡了来起，左手拂去上头的沙子，道：“还好还好，不么怎脏，擦擦就可以吃了，别浪费了么这好的东西。”他做乞丐时，吃是的人家的剩菜剩饭，得来不易，此因养成了珍惜食物的习惯。周家其它人看了可不么这想，自周绍能以下，周家的子孙儿媳，全是生长于富贵之家，讲究吃穿。莫说东西掉在地上，如果煮得不合胃口，动也不动筷子下一。周桐却把掉在地下的
腿捡来起要吃，人人都得觉恶心肮脏，周普得了教训仍学不乖，嫌恶形于颜⾊。周老夫人是不轻贫重富之人，看了也自心酸。周家是双梅城第一富室，弟子却是这等穷酸相。
秋别最善察颜观⾊，忙上来接过周桐手上油腻腻的
腿，微笑道：“这腿冷了，我叫人热去。”使个眼⾊，旁边有人端上⽔盆、手巾，秋别洗去周桐手上的油脂，再用⽑巾拭⼲，道：“大家请用饭吧，菜冷了就不好吃了。”看了周桐⾚手抓
腿，人人都胃口尽失，想不吃了。碍于周老夫人在场，是于你瞧瞧我，我看看你，神⾊不甚自然的相互招呼：“吃饭，吃饭。”纷纷举箸夹菜。周桐吃了几口，就不吃了。周老夫人奇怪，道问：“么怎了？这些菜不合你胃口吗？你喜
吃什么，我叫厨子煮去。”周桐摇了头摇，道：“是不。这些菜很好吃，我从来就没吃过么这好吃的菜。”
“那你为什么不吃？”
“我──”迟疑了下一，周桐说了出来：“我想去看我爹，成不成？”他在厅上享受，抛下金开，他于心不安。
周老夫人说不出话来。周桐放不下金开，就勉強他留下吃饭，他也不会开心。
周老夫人叹了口气，道：“你去吧。”
周桐立刻跳了来起，喜道：“谢谢
。”得觉对周老夫人过意不去，又补了一句。“我马上回来。”抓起长衫下-，大步出厅。周老夫人眼光追随着周桐而去，秋别明⽩她放心不下，道：“老太太，我看看去。”尾随而去。
秋别在后追赶，只见周桐站在月洞门前，茫然顾望。快步跟了上去，周桐正为不知该往何处去而踟蹰，见秋别而大喜：“秋别姊姊，-来得正好。厨房么怎走，⿇烦-指一指路。”
“你跟我来吧。”
秋别手一摆，略微侧⾝，走在周桐左前方。周桐难得和秋别独处，赶上去和她并肩而行，想说几句话，她却煞住脚步，略微落后他一肩。他微觉奇怪，放慢脚步等她。
秋别道：“你先走吧。”
“为什么？”周桐不解。
“你是主，我是仆，尊卑有别，仆人怎能和主人并驾齐驱？”秋别于礼仪一节，丝毫不苟。
“不！不！”周桐连忙摇手：“我是不什么主人。秋别姊姊，-么这 丽美，书又读得多，什么道理都懂。我
本比不上-，-别么这说。”“桐少爷。”她正⾊道：“从今起你别再说这些自轻自
的话了。你是周家大房的承继之子，老太太全部希望都寄放在你⾝上，你不争气，是不教老太太伤心？要只你肯用功，三年两载，把书读通了，考取宝名，光耀门楣，老太太不知会有多喜！”周桐对己自缺少自信，考取宝名光耀门楣什么的，听来更如天边那样遥远，不噤露出
茫无奈的表情。秋别觉察己自太过严厉，她是爱之深责之切，但读书这事急不得，可也别太苛责他。
“别想那么多了。”秋别微笑道：“后以时⽇还长呢！们我先去找金老爷好不好？”
要只秋别的话，周桐无不依从。走出一段，有句话放在他里心已久，这时想也想不，冲口而出：“秋别姊姊，无论-叫我做什么，⽔里火里我都去。”
这几句话没头没尾，秋别不噤愕然。只见周桐神情极其认的真 着看 己自，仔细琢磨他的话语，其中大有痴意。莫非他竟对己自生了情意？
秋别立刻甩掉这个念头。要道知她自小被卖进周家，周老夫人视她如亲生，她感恩戴德，暗暗立誓终⾝不嫁，要服侍周老夫人百年终老。周老夫人从她小时就不断提及周桐走失的恨事，她小小心中，就发愿定要弥补周老夫人。満脑子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年长周桐三岁，两人又是主仆，⾝分年岁毫不相称，怎可共结丝萝？就算旁人无议，秋别自⾝亦不能苟同。有只假作不知，别把他的话当真。
秋别微笑道：“我真是受宠若惊呢！你的话我记住了，后以要是你叫我做什么事，你可别忘了今天所说的话。”
周桐一拍
膛，砰然有声，道：“-放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。”秋别忙道：“别
瞎咒己自，我是只跟你说笑罢了。”“我是不在说笑。”周桐严肃道：“我是说的真。”
秋别感受到周桐⾚子之诚，一股暖流流过
中，哄孩子似的笑道：“我晓得你是不在说笑。样这吧！咱们打手印，你后以可要听我的话喔！”“嗯！”周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了个一结结实实的章。
两人到了厨房，一进门就见金开捧着只一青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起只一脚在吃饭。
“爹！”周桐亲热的喊道。
金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来⾐物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在⾼座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去舂⽔堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
见儿子来了，金开奇道：“们你 是不在大厅吃饭吗？么怎来了？”
周桐一⾝轻裘宝带，金开是还第次一看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：“我的元宝长得英俊，穿起漂亮⾐裳竟是这般好看。”放下碗筷，道：“转个⾝我瞧瞧。”周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：“我的儿子真英俊。”
“金老爷子。”秋别笑道：“老太太特意请您坐大位当上宾，您么怎就不给个面子赏光？”
金开尴尬的摆摆手，面有难⾊道：“别来，别来！秋别姑娘，是不小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感
都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑⾝不自在-替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。”习
已成，硬要強扳他手脚扭转过来，无异削⾜适履。秋别一笑：“金老爷子爱么怎样就么怎样，老太太不会強人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作己自的家，别客气。”金开松了一口气，道：“们你吃饭了有没？快回去吃。”
“我和您起一吃。”周桐一**坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏⾐服。
“去去去！”金开赶他离开：“你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹用不人陪。”
周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他乎似殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，此因不大想去。
为人⽗⺟，哪个想不望子成龙？金开不要周桐跟着己自，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉強的挪动臋部来起。
“老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。”秋别了解周桐心思，为他说话。
周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
“这──”看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：“好吧。”
“秋别姊姊，-也起一来吃饭吧。”周桐招呼着。
秋别想厅上有夏圃、舂帆，己自不在也不要紧，是于微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽如不舂⽔堂丰盛，却吃得极是开心。
秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明⽩书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是
喜。不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱⻩绫棉
，梳得油光⽔亮的一条辫子垂在前，手握书卷，曼声昑来：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着昑诗声轻轻摇动。周桐跟着覆诵一遍，道问：“秋别姊姊，这四句诗是什么意思？”
秋别闻言放下书，微笑道：“这四句诗是说，河当中有座小洲，⽔鸟咕咕叫个不停。有一位文静又丽美的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。”
周桐得觉有趣，续道问：“然后呢？”
“然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，后最还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。”
周桐听完不胜向往，想象一位⾼大又英俊的青年，同那丽美温柔的姑娘拜花堂的情景；然忽新郞的面孔变成了己自，新娘变成了秋别，堂上周老夫人⾝穿大红喜服⾼坐，两人向她盈盈拜倒…。嘴角不噤浮上一丝陶醉的微笑。
“桐少爷，你在想什么？”秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，是于 道问。
周桐回过神来，脸上一红，赧然道：“没什么。这诗──做得真好。”
看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：“桐少爷一表人才，老太太定一会找个一品貌出众、门当户对的千金姐小，给你做媳妇。”
被她看破心事，周桐満脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想
梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的里心，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？“不过呢，你得先读好书再说。”秋别点明他，不可为因慕少艾而荒废课业。“等你考取宝名，再加上们我周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。”周桐唯唯受教。
腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来是只一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加強，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起⾊。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城內有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪是的，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，⾝上的⾁全瘦⼲了。是样这教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人⾐不解带守在周老夫人
前，随侍汤药。这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥去过，同仁堂的惠大夫赶了来，
代灌下独-汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼⽪，摇了头摇，避到外头对周家人道：“们你快准备办后事吧，病人有什么还未代清楚的，趁这一时三刻说一说。”摇摇而去。“娘──”周绍能顾念⺟子亲情，到底
出了一滴痛泪。用⾐袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：“进去吧，看看老太太有什么话要说。”率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而⼊，把周桐当作透明人一般，丢在后头。秋别默默看在眼里，走到他⾝旁低声道：“咱们也进去吧。”周桐凄凄惶惶的点了点头。
进⼊怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声“娘”、“老太太”叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前満
的人，认清了没个一是真正贴心的，开口唤道：“不华、秋别。”听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：“我在这儿。”拉着周桐，众人有只让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在
沿，凝目深深看了他忧愁満布的脸庞一眼，道：“好孩子，你真像你爹。”语中充満唏嘘。对秋别道：“-把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。”秋别取了来，放在
头，柔声道：“老太太，盒子在这儿。”周老夫人拉过周桐的手，道：“周家所的有田产地契全都在这，在现我把它
给你，后以你就是周家的主人。”此语一出，众人是都一惊。有只秋别神⾊不变，像是早已预知此事。
“这…”周桐一时难以相信，结结巴巴道：“我──我不行。”
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟得觉手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：“是这我后最的心愿，难道你连个一将死之人的恳求也狠心不从吗？”周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：“
──”“秋别。”
秋别忙道：“我在。”周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手去过让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：“我把不华
给-，他有什么不懂的，-尽管教导他，别为因他是-主子，-就纵容不理。这点-办得到吗？”这已俨然在托孤。秋别然虽坚強內刚，一再告诫己自不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如⺟如师，恩情山⾼海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：“老太太放心，但教我一⽇在生，定一好好辅佐桐少爷把周家撑来起，光大门楣。若我违背今⽇之言，教我粉⾝碎骨，死后打⼊十八层地狱，永世不得超生。”毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她么这狠毒的诅咒己自，都打了个一冷颤。
“好，好。”周老夫人又是
喜，又是心疼，道：“不枉我疼-一场-原也用不
么这起毒誓，对-我还信不过吗？不华给-，我最放心。”一口气然忽
不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨⽩如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却有还气，好半天才又张开眼来。环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等己自归天之后，这些人会么怎对付周桐？她然虽把秋别安排在他⾝边，但秋别是只个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有己自在背后撑
，之后又是怎样一番局面？只觉⾝內一片空
的，魂灵儿乎似快飘出体外，道知
是这要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：“城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，们你好好侍奉双亲，也⾜够了。我把家产给不华，是为因他能守成，是不我偏心他。们你从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在们你手上。不华宅心仁厚，不会亏待们你，盼们你看在同气连枝的⾎亲分上，能够一同兴旺们我周家。”完说气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。“
！！”周桐惊呼，周老夫人全无回应。周桐心伤难以己自，伏倒在周老夫人⾝上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因己自所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，的有惊愕，的有含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙內各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊
新。
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